Rakastetun kirjailijan henkilökohtainen tutkimusmatka kertoo, millaista on kohdata outous omassa itsessä. Siri Hustvedt oli pitämässä puhetta kuolleen professori-isänsä muistoksi, kun hänet yhtäkkiä valtasi kontrolloimaton vapina. Kuinka sivistynyt älykkö voi noin vain menettää ruumiinsa hallinnan? Kirjailija päätti selvittää, oliko kyse hermosairaudesta vai psyykkisistä oireista. Tästä sai alkunsa tutkimusmatka, joka valottaa kiehtovasti hysteria-ilmiön historiaa ja astuu rohkeasti psykiatrian ja neurotieteen maailmaan. Hustvedt ammentaa omista kokemuksistaan, mutta kurkottaa pohdinnoissaan yleisemmälle filosofiselle tasolle ja luo valoa ihmismielen syvimpiin arvoituksiin. Hänen kuumeinen yrityksensä löytää oireilleen diagnoosi tuo Vapisevaan naiseen suorastaan salapoliisiromaanin piirteitä.